Efectul placebo este un subiect misterios şi îndelung studiat. Cercetările utilizează placebo – un tratament inactiv, cum ar fi o pastilă de zahăr – în încercarea de a înţelege impactul real al medicamentului activ. Se compară ulterior rezultatele grupului de pacienţi cărora li se administrează medicamentul activ cu rezultatele celor care iau un medicament placebo. În acest mod, cercetătorii pot înţelege cât de benefic este medicamentul activ.

Cuvântul „placebo” vine din latină şi înseamnă „mi-ar plăcea” sau „vă rog”. În studiu după studiu s-a demonstrat faptul că majoritatea persoanelor cărora li se administrează placebo prezintă o îmbunătăţire a simptomelor sau a stării lor.

Efectul placebo este real

Cercetările recente privind efectul placebo confirmă cât de puternic poate fi acesta – precum şi faptul că beneficiile tratamentului cu placebo nu sunt doar „în capul tău”. Modificări fiziologice măsurabile pot fi observate la cei care iau un medicament placebo, similar celor observate la persoanele care iau medicamente eficiente. În special tensiunea arterială, ritmul cardiac şi rezultatele testelor de sânge s-au dovedit a se îmbunătăţi în rândul subiecţilor cărora li s-a administrat un medicament placebo în decursul diverselor cercetări.

Desigur, nu toată lumea are un răspuns terapeutic la un medicament placebo. Dacă s-ar întâmpla aşa, nu am avea nevoie de medicamente. În schimb am putea să aducem în discuţie pur şi simplu puterea de autosugestie. Înţelegerea motivului pentru care starea anumitor persoane se îmbunătăţeşte cu tratamentul cu placebo şi a altor persoane nu este partea esenţială a cercetării cu placebo.

Nocebo: geamănul rău al efectului placebo

Puterea autosugerării este o sabie cu două tăişuri. Dacă te aştepţi ca un tratament să te ajute, este foarte probabil să se întâmple acest lucru. Şi dacă te aştepti ca un tratament să fie dăunător, este mai probabil să experimentezi efecte negative, adverse. Acest fenomen se numeşte „efect nocebo” (din latină „voi răni”). De exemplu dacă îi spui unei persoane că o durere de cap este un efect secundar comun al unui anumit medicament, acea persoană este mai probabil să experimenteze dureri de cap chiar dacă de fapt ia doar un medicament placebo. Puterea aşteptărilor este formidabilă şi probabil joacă un rol semnificativ în beneficiile şi/sau efectele secundare ale medicamentelor prescrise frecvent.

Puterea efectului placebo este în creştere?

Un nou studiu fascinant a examinat impactul efectului placebo în 84 de studii privind tratamentul durerilor care a avut loc în ultimii 23 de ani. Cercetătorii au descoperit faptul că efectul placebo a devenit remarcabil mai puternic, dar această observaţie a fost remarcată strict la nivelul studiilor din S.U.A. De ce? O teorie explică fenomentul prin intermediul inundaţiilor de publicitate directă către consumatorii de medicamente din S.U.A. (care nu sunt permise în majoritatea celorlalte ţări) care sporeşte aşteptările pacienţilor legate de faptul că un medicament îi va ajuta. Aşteptările mai mari ale eficacităţii unui medicament se pot traduce într-un efect placebo mai mare.

O altă teorie corelează eficienţa crescândă a placebo-ului cu studiile de cercetare în sine: cu cât este mai mare, mai scump şi mai elaborat procesul, cu atât mai mari vor fi şi aşteptările participanţilor la studiu. Încercările de acest tip au tendinţa de a fi mai frecvente în S.U.A. decât în altă parte.

Oricare ar fi motivul, există un dezavantaj pentru această tendinţă. Un efect placebo puternic face mai dificil pentru cercetători să demonstreze că un medicament nou este eficient. Cu cât efectul placebo este mai puternic, cu atât este mai dificil să se demonstreze o diferenţă semnificativă între un placebo şi un medicament activ – chiar dacă medicamentul activ este destul de bun. Ca urmare, unele medicamente eficiente ar putea „eşua” în studiile clinice.

Totuşi, poate va veni ziua în care efectul placebo va fi mai bine înţeles şi în circumstanţele potrivite, utilizat eficient în practica clinică. Având în vedere faptul că mulţi oameni fie nu îşi îmbunătăţesc starea cu medicamente standard, fie au efecte secundare deranjante, sperăm ca acea zi să vină în curând.